Le concept existe depuis le 19e siècle dans le transport ferroviaire. Mais, le véritable container maritime est né le 26 avril 1956, grâce au transporteur routier américain Malcolm McLean. Il était le premier à empiler des remorques de camions, sans leurs châssis, à bord de l’ex-pétrolier Ideal-X. Durant la guerre du Vietnam, ses conteneurs ont aussi été utilisés pour résoudre les problèmes logistiques de l’armée américaine.

Le container maritime apparaît comme la sûreté des marchandises durant leur transport. En effet, sa structure métallique et sa taille standardisée lui permettent d’assurer les échanges mondiaux. Un autre avantage de son utilisation reste également la réduction des coûts de transport. C’est surtout lié à la réduction du temps de manutention et à celle des coûts relatifs à la souscription des assurances. Pour le transport de colis, choisir un conteneur de grande taille permet aussi de réduire le coût.   

Un conteneur maritime peut embarquer presque tous les types de marchandises. Il peut contenir entre autres des vêtements, des fruits et légumes, du gaz, de l’acier, des smartphones ou encore de l’alcool.